Megdöbbentő felfedezés: kísérteties halálfej lebeg a világűrben

Az NGC 246 néven is ismert Halálfej-köd a Földtől 1600 fényévre található, a Cet csillagkép irányában. Egy Naphoz hasonló csillag élete végén jött létre, amikor az öreg korában ledobta külső gázrétegeit, fedetlenül hagyva csupasz magját, egy fehér törpecsillagot. Ez a csillagmaradvány a köd közepén megfigyelhető szoros kettőscsillag egyik tagja.

Noha a Halálfej-ködöt már évszázadok óta ismerik a csillagászok, azt csupán az ESO VLT távcsövével 2014-ben tett felfedezése óta tudják róla, hogy a fehér törpe a kísérője mellett a köd mélyébe ágyazott rendszerben egy harmadik csillag is megbújik.

Ez a harmadik komponens egy halvány vörös törpecsillag a fehér törpétől mindössze a Föld–Nap-távolság (csillagászati egység) ötszázszorosára található. A fehér és vörös törpék párt alkotva keringenek egymás körül, míg a távolabbi csillag e kettőtől 1900 csillagászati egység távolságban kering a rendszer közös tömegközéppontja körül. E három csillag együttesen egy hierarchikus hármas rendszert alkot, és az NGC 246 az első ismert planetáris köd, amelynek középpontjában ilyen különleges csillagrendszer található.